유년기~청소년기에는 동년배들보다 뛰어난 학업 성취도를 보이는 정도로도 주변 어른들로부터 천재가 아닌가 하는 말을 듣지만 이런 경우는 영재 내지는 수재라고 부르는 게 더 적합하고, 정말 천재라면 나이와는 상관없이 해당 분야의 전문가들도 아직 다다르지 못한 영역에서 의미 있는 성취를 보일 정도는 되어야 한다. 역사 속의 천재 중에는 어린 시절에는 오히려 지진아나 저능아 소리를 들을 만큼 학업 성취도가 낮은 경우도 꽤 있다. 이런 경우는 나이 들면서 갑자기 지능이 좋아졌다기보다는 그냥 남들은 관심없는 분야에 신경 쓰느라 일반적인 학업을 못 따라간 경우가 많다.