조선 건국을 주도한 세력은 고려말 성리학을 사상적 배경으로 한 신진사대부들입니다. 신진사대부들은 성리학을 개혁 사상으로 하여 고려말의 정치 혼란과 권문세족의 토지겸병, 불교 타락 등을 해결하고, 성리학적 통치 이념을 바탕으로 국가를 수립하려 한 것입니다.
이렇게 해서 건국된 조선은 성리학에 따라서 왕권과 관료제, 양반 중심 신분제, 가부장적 가족제도, 유교식 제례와 교육을 정비했습니다. 태종의 사병 혁파와 중앙집권 강화도 이러한 통일된 국가 질서를 확립하는 데 중요한 역할을 했습니다. 물론 고려도 완전히 자유롭고 평등한 사회는 아니었으며, 조선도 처음부터 모두 성리학적 유교 윤리 규범에 따른 획일적 것은 아닙니다. 하지만 조선 전기부터 수백 년에 걸쳐 불교·토속신앙·고려의 가족 관습이 점차 유교식 질서로 바뀌었고, 특히 17세기 이후 그 변화가 더욱 뚜렷해졌습니다.