거대한 대륙판유라시아, 아프리카 등의 지질학적, 지형학적 경계를 바탕으로 크게 나누어집니다. 그리고 우랄산맥은 유럽과 아시아를 지리적으로 가르는 가장 대표적인 전통적 경계선이고 북미와 남미는 콜롬비아와 파나마의 국경 지대인 다리엔 갭이 두 대륙을 물리적으로 연결하고 나누는 경계입니다.
대륙을 나누는 기준은 단순히 지리적 위치만으로 정해진 것은 아닙니다. 보통 지형적 연결 관계, 지질학적 특징, 역사·문화적 구분 등을 종합해 구분합니다. 예를 들어 아시아와 유럽은 육지로 이어져 있지만 역사·문화적 이유로 별개의 대륙으로 봅니다. 반면 아메리카는 북·남아메리카를 하나의 대륙으로 보는 경우도 있습니다. 따라서 대륙의 개수와 경계는 지역과 기준에 따라 조금씩 다릅니다.