자연에서 자생하는 연어는 주로 자연적인 먹이를 먹습니다. 이들은 해조류, 갑각류, 미세 해양 생물 등을 먹으며, 이러한 먹이에는 아스타잔틴(astaxanthin)이라는 색소가 포함되어 있습니다. 아스타잔틴은 연어의 살에 붉은색을 부여하며, 자연산 연어의 살 색깔은 이 색소 때문에 더 선명한 붉은색을 띠게 됩니다.
양식 연어는 인공적으로 조제된 사료를 먹습니다. 양식 연어의 사료에는 아스타잔틴과 같은 색소가 포함되어 있지만, 식이에서 색소의 양과 종류가 조절되기 때문에 자연산 연어보다 살 색깔이 덜 붉거나 밝을 수 있습니다. 또한, 양식 연어의 사료는 종종 색소를 추가하여 연어의 살 색깔을 자연산 연어와 유사하게 만들도록 설계됩니다.