알르레기의 원인은 우리 몸의 면역 시스템이 무해한 물질을 위험한 물질로 오해해서 생기는 과잉 방어의 결과입니다.
가장 흔한 계란이나 땅콩, 향료 등이 몸에 들어왔을 때, 면역계가 이를 바이러스나 독극물 같은 위험 물질로 오해하게 되고 이때 몸은 이 물질을 기억하기 위해 '면역글로불린E'(lgE)라는 항체를 만들게 됩니다.
그럼 생성된 IgE 항체는 온몸의 피부, 호흡기, 위장관에 퍼져 있는 면역세포(비만세포)에 붙어 활성을 준비하게 되죠.
이후 나중에 똑같은 물질이 다시 들어오면, 비만세포에 붙어있던 lgE가 반응하면서 화학물질이 방출되는데 이 때 방출되는 것이 그 유명한 히스타민입니다.
히스타민은 혈관을 확장시키고 점액 분비를 늘리는데, 그 결과 피부가 부풀어 두드러기가 발생하고 콧물이 흐르는 비염과 기도가 좁아지는 천식 등의 증상이 발생하게 됩니다.
알르레기는 보통 가족력, 즉 유전적인 영향이 큽니다.
보통 '아토피 소인'이라 하는데, 알르레기를 일으키는 체질을 말하는 것이죠.
그 외에도 피부와 소화기나 호흡기의 점막이 약한 경우, 또 지나치게 깨끗하게 자란 경우도 잘 나타난다고 알려져 있고, 또 가설이 있습니다.