영국은 17세기 대서양 무역을 통해 노예 노동 기반으로 설탕, 면화 무역을 통해 막대한 자본을 축적했습니다. 이는 산업 혁명의 자금원이 되었습니다. 그러나 18세기 말부터 퀘이커, 복음주의 기독교인들의 노예제에 대해 반대하는 운동을 펼쳤고, 윌리엄 월버포스 등이 40여년간 의회 청원과 여론전을 지속하였습니다. 또한 계몽주의의 확산으로 노예 노동이 자유와 모순된다는 인식이 확산되었습니다.
게다가 경제적으로 19세기 서인도 설탕 수익성이 하락하고, 기계화와 산업자본주의의 확대로 노예 노동의 상대적 가치 하락하였습니다. 정치적으로도 미국 독립 이후 영국이 식민지 통치의 도덕적 정당성을 확보하고, 프랑스 혁명기 도덕적 지도국 이미지를 구축하기 위해 노예 폐지가 활용된 것입니다. 이에 따라 1807년 노예무역 금지법, 1833년 노예제 폐지법이 제정되었고, 영국은 국제적 폐지 운동을 주도하게 되었습니다