철이 시간이 지남에 따라 녹이 쓸리고 약해지는 현상은 주로 산화에 의해 발생합니다. 철은 대기 중의 산소와 반응하여 산화되어 산화철인 녹이 형성됩니다. 이 녹은 철의 표면을 부식시켜 점차적으로 두껍게 쌓이게 되며, 이로 인해 처음의 단단하고 강도를 유지하던 철의 물성이 변화하게 됩니다.
철이 녹이 스는 원리는 산화라고 하는 화학 반응입니다. 철은 공기 중의 산소와 결합하여 산화철을 생성합니다. 산화철은 철보다 부피가 커서 철 표면에 층을 형성하게 되며 이 층이 계속 두꺼워지면서 철의 구조를 약화시켜 결국 부식하게 됩니다 이 과정은 습기나 염분이 있는 환경에서 더욱 빠르게 진행되며 녹은 철을 보호하지 못하고 내부까지 산화가 진행되어 철의 강도와 내구성을 크게 감소시킵니다.