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알베르트 아인슈타인은 1921년에 노벨 물리학상을 수상했습니다. 그러나 흔히 오해하듯 아인슈타인의 상징과 같은 상대성 이론(relativity theory)으로 노벨상을 받은 것이 아니라, '광전 효과(photoelectric effect)에 대한 그의 해석'으로 노벨상을 받았습니다. 광전 효과는 빛-특히 자외선-이 금속에 충돌할 때 전자를 방출시킬 수 있는 현상으로, 이 현상을 통해 빛이 입자성을 갖는다는 것을 아인슈타인이 1905년에 제안함으로써, 양자론의 발전에 중요한 기여를 했습니다.
아인슈타인의 이론은 플랑크의 검은체 복사(black-body radiation)에 대한 이론과 볼츠만의 통계 역학(statistical mechanics)을 통합, 확장한 것이었습니다. 그는 빛이 에너지를 양자화된 패킷(광자, photons) 형태로 전달한다고 설명하였으며, 이 광자가 금속의 전자와 충돌하여 전자가 금속을 떠나게 하는 현상을 수학적으로 모델링하였습니다. 이러한 아인슈타인의 광전 효과에 대한 설명은 양자 역학의 발전에 결정적인 역할을 하였으며, 후에 로버트 밀리컨(Robert Millikan)에 의해 실험적으로 확인되었습니다.