고려 중기 문벌 귀족 사회가 발달하면서 문신 중심의 차별에 따라 무신, 하급 군인들의 불만이 누적되었습니다. 무반은 정3품 상장군이 최고직이었고, 문과만 실시된 과거제 때문에 무신들은 출세의 공식 통로도 좁았습니다. 무신들은 모욕을 당하는 일이 잦았고, 하급 군인들은 군인전도 제대로 지급받지 못했습니다. 게다가 이자겸의 난, 묘청의 난 등 문벌 귀족 사회의 동요가 있었지만 개선되지 못했으며, 의종은 향략에만 몰두했습니다.
1170년 의종이 보현원을 행차하면서 문신 한뢰가 대장군 이소응의 뺨을 때리는 사건이 일어났으며, 이를 계기로 이의방. 이고, 정중부가 반란을 일으켰습니다. 정중부·이의방 등은 의종을 폐위하고 명종을 세워 무신정권을 수립했습니다. 이후 의종 복위를 시도한 문신 세력이 실패하면서 의종과 많은 문신이 살해됐고, 무신의 정치 독점이 강화됐습니다. 이후 무신 지도자들은 서로 권력 다툼을 벌였고, 최충헌이 경쟁자를 제거하며 최고 권력자가 됐습니다. 그는 교정도감을 만들어 인사·재정·규찰 등 국정 전반을 장악했고, 왕의 명령보다 교정도감의 결정이 우선했습니다. 또한 도방과 가병 같은 사병을 강화해 수도 경비, 신변 보호, 반대세력을 탄압하면서 권력을 장악했습니다.