천궁-II가 중동에서 보여주고 있는 존재감은 정말 대단합니다. 사실 천궁이 중동 지역의 실제 교전 상황에서 구체적으로 몇 발을 쏘아 몇 발을 맞혔다는 식의 상세한 전투 기록이 대중에게 모두 공개되지는 않습니다. 군사 기밀 사항이기도 하고, 주로 도입 계약과 실전 배치가 진행 중인 단계이기 때문입니다.
하지만 천궁의 활약도를 간접적으로 확인할 수 있는 가장 확실한 증거는 바로 중동 국가들의 선택입니다. 아랍에미리트(UAE)와 사우디아라비아처럼 실제 미사일 위협을 일상적으로 겪는 국가들이 수조 원이라는 천문학적인 금액을 들여 천궁을 도입했다는 점이 핵심입니다. 이 나라들은 이미 미국의 패트리어트 같은 세계 최고의 시스템을 운용해 본 경험이 있는데도 불구하고, 한국의 천궁을 추가로 선택했다는 것은 그만큼 성능과 신뢰성을 높게 평가했다는 뜻입니다.
현지에서는 천궁이 복잡한 지형에서도 목표물을 정확히 찾아내는 탐지 능력과, 탄도미사일을 직접 부딪쳐 파괴하는 높은 명중률을 갖췄다고 평가받고 있습니다. 또한 기존 서방 무기 체계와도 잘 연동되면서 가격 대비 성능이 뛰어나다는 점이 중동 시장에서 천궁의 입지를 아주 탄탄하게 만들어 주었습니다.
결국 천궁의 진짜 활약은 단순히 격추 기록을 넘어, 중동 국가들의 핵심 방어망을 책임지는 주력 체계로 자리 잡았다는 점에서 찾을 수 있습니다.