조선시대 과거는 문과, 무과, 잡과로 구분합니다. 그 가운데, 3년에 한번씩 치르는 식년시의 문과는 소과(생진과)에 합격자가 대과에 응시할 수 있습니다. 초시는 먼저 지역에나 관청 단위로 예비 선발 시험을 말하며, 초시 합격생들이 예조 주관하에서 2차 시험인 복시를 토해 33명을 선발합니다. 그리고 최종 시험은 국왕 앞에서 최종 33명에 대한 갑, 을, 병과의 등수를 매깁니다.
다만 특별 시험은 경우에 따라 더 적거나 더 많은 인원을 선발하기도 합니다.