조선시대 판서는 육조(이조·호조·예조·병조·형조·공조)의 수장으로, 정2품 당상관의 매우 높은 벼슬입니다. 의정부 참찬, 한성부 판윤, 홍문관 대제학과 함께 ‘정경(正卿)’으로 불리는 최고 관료층에 속했습니다.
오늘날의 행정부의 각 부 장관급에 해당하는 자리입니다. 특히 이조·호조·병조판서 등은 인사·재정·군사를 직접 장악해 국정 운영의 핵심을 담당했기 때문에 “왕 바로 아래에서 행정부를 움직이는 실세 관료”로 볼 수 있습니다.
다만 조선은 군주 전제 체제라 현대의 내각제의 구조가 달라, 국무총리나 비서실장처럼 “정책을 실제로 집행하는 최고위 관료” 정도의 위상을 가진 장관으로 보면 됩니다.