구조와 도르래의 유무: 리커브는 우리가 흔히 아는 활의 형태로, 날개 끝이 바깥쪽으로 구부러져 있는 전통적인 활입니다. 반면 컴파운드는 활 날개 끝에 도르래(캠)와 복잡한 케이블이 장착되어 있는 기계식 활입니다.
조준경과 확대경: 리커브는 단순한 핀 형태의 조준경만 사용할 수 있지만, 컴파운드는 렌즈가 들어간 확대경(스코프)을 사용합니다. 심지어 활시위에 '피프 사이트'라는 작은 구멍을 달아 총을 쏘듯 정밀하게 조준할 수 있습니다.
발사 장치(릴리즈): 리커브는 손가락(탭)으로 시위를 직접 당겼다가 놓으며 쏩니다. 반면 컴파운드는 손가락을 쓰지 않고 '릴리즈'라는 기계식 트리거 장치를 검지나 엄지로 눌러서 화살을 보냅니다. 이 때문에 손가락 손실에 따른 오차가 거의 없습니다.
렛오프(Let-off) 현상: 가장 결정적인 차이입니다. 리커브는 활시위를 끝까지 당겼을 때(풀 드로우) 손에 가해지는 힘이 가장 강해서 버티기가 힘듭니다. 하지만 컴파운드는 도르래 원리 덕분에 끝까지 당기는 순간 무게가 60~80% 이상 줄어듭니다. 예를 들어 50파운드짜리 활이라도 다 당기면 고작 10파운드의 힘만으로 조준을 유지하며 오랫동안 버틸 수 있습니다.
화살의 속도와 궤적: 컴파운드는 도르래의 탄성을 이용하기 때문에 리커브보다 화살의 속도가 압도적으로 빠르고 포물선이 아닌 직진에 가깝게 날아갑니다. 바람의 영향도 훨씬 적게 받습니다.
리커브는 인간의 신체적 한계와 정신력으로 쏘는 전통적인 활이라면, 컴파운드는 기계 공학의 힘을 빌려 10점 정중앙을 정확하게 저격하는 현대적인 활입니다. 이 때문에 컴파운드 대회에서는 10점을 맞추지 못하면 탈락할 정도로 고득점 경쟁이 치열합니다.