우리나라 장마는 보통 6월 하순쯤 시작해서 7월 하순쯤 끝나는, 대략 한 달 정도의 기간이에요. 남쪽 제주에서 먼저 시작해 점점 북쪽으로 올라가는 흐름이라 지역마다 며칠씩 차이가 나고, 해마다 날씨에 따라 조금 길어지거나 짧아지기도 해요.
장마가 생기는 이유는 성질이 다른 두 공기 덩어리가 만나기 때문이에요. 여름이 다가오면 남쪽의 덥고 습한 공기와 북쪽의 차고 습한 공기가 우리나라 부근에서 부딪치는데, 이 경계에 '정체전선'이라는 긴 비구름 띠가 만들어져서 한동안 제자리에 머물며 비를 뿌려요. 그래서 장마철엔 비가 오락가락 오래 이어지는 거예요.
다른 나라도 비슷한 현상이 있어요. 일본은 우리와 거의 같은 시기에 '쓰유'라는 장마가 있고, 동남아시아나 인도 쪽은 '우기'라고 해서 몇 달씩 비가 집중되는 계절이 따로 있어요. 이름과 기간은 조금씩 달라도, 특정 계절에 비구름이 몰려 비가 많이 내리는 원리는 서로 닮아 있답니다.