안녕하세요. 박정철 전문가입니다.
대규모 투자 후 유지비는 많이 들지만 정작 쓸모를 잃은 시설물을 '하얀 코끼리'라고 부르는데, 이 용어는 흥미로운 역사적 배경에서 유래했습니다. 그 시작은 고대 동남아시아, 특히 태국의 왕실 관습으로 거슬러 올라갑니다.
당시 태국에서는 흰 코끼리가 매우 신성하고 상서로운 동물로 여겨져 왕만이 소유할 수 있었습니다. 흰 코끼리는 함부로 부리거나 일을 시킬 수 없었지만, 신성한 존재였기에 극진히 보살펴야 했고 이를 위한 유지 비용이 엄청났습니다. 왕은 때로 마음에 들지 않는 신하에게 벌을 줄 목적으로 이 흰 코끼리를 하사하곤 했습니다. 흰 코끼리를 받은 신하는 왕의 선물이기에 거절할 수도, 팔아버릴 수도 없었고 결국 막대한 사육 비용 때문에 재정적으로 큰 어려움을 겪게 되었습니다.
이처럼 '비용은 많이 들지만 실용적인 가치는 없는 부담스러운 자산'이라는 의미가 생겨나면서, 오늘날에는 대규모 이벤트 후 활용되지 않는 시설물 등을 가리키는 비유적인 표현으로 '하얀 코끼리'라는 용어가 사용되게 되었습니다.