미국 그랜드 캐니언의 형성 과정이 궁금합니다.

Question

미국에 있는 그랜드 캐니언은 애니조나주에 있는 거대한 협곡으로 1880년대부터 관광명소로 개발되다가 1919년 국립공원으로 지정되었다고 합니다.

또한 1979년에는 유네스코 세계자연유산 리스트에 등재되었다고 하는데요.

이러한 미국 그랜드 캐니언의 형성 과정이 궁금합니다.

Answer 1

안녕하세요. 박조훈 전문가입니다.

그랜드 캐니언의 바닥 부분은 약 20억 년 전의 암석으로 이루어져 있으며, 이는 지구 초기 역사의 일부를 보여줍니다. 이곳에는 화강암과 변성암이 주로 분포해 있습니다. 그 위로 수억 년 동안 쌓인 퇴적암층이 덮여 있으며, 그 층은 약 5억 7천만 년 전에서 2억 5천만 년 전에 이르는 암석들로 이루어져 있습니다. 지질학적 층위는 석회암, 사암, 셰일 등의 다양한 암석으로 구성되어 있으며, 이들 퇴적암은 한때 이 지역이 바다, 강, 사막, 습지 등의 다양한 환경이었음을 보여줍니다. 이러한 퇴적물들이 쌓이고, 시간이 흐르면서 암석으로 변하는 과정을 통해 오늘날의 지질학적 구조가 형성되었습니다. 약 500만 년 전, 콜로라도 강이 이 지역을 따라 흐르기 시작했습니다. 이 강은 침식 작용을 통해 암석을 깎아내며 깊고 넓은 협곡을 형성하기 시작했습니다. 콜로라도 강은 특히 침식력이 강한데, 이는 강물이 흐르는 속도와 그 강물에 포함된 모래, 자갈, 진흙 등이 암석을 강하게 마모시키기 때문입니다. 그랜드 캐니언이 위치한 지역은 약 6천만 년 전에서 7천만 년 전 사이에 지각 변동에 의해 급격히 상승했습니다. 이때 콜로라도 고원이 형성되었고, 이 고원 지역에서 강의 흐름이 더욱 강해졌습니다. 지각의 상승은 강물의 침식 속도를 가속화시켰고, 콜로라도 강은 지질학적 시간 척도에서 빠르게 협곡을 깊게 파내려갔습니다. 빙하기와 간빙기 동안, 지역의 기후는 여러 차례 변화했습니다. 빙하기 동안 강수량이 증가하여 강의 흐름이 더욱 강력해졌고, 이로 인해 침식 작용이 더 활발해졌습니다. 또한, 빙하가 녹으면서 콜로라도 강의 수위가 증가해 암석을 더 많이 깎아내는 데 기여했습니다. 이러한 기후 변화는 콜로라도 강의 흐름과 침식 패턴에 영향을 미쳤으며, 협곡이 지금처럼 깊고 넓게 형성되도록 돕는 중요한 요인으로 작용했습니다. 콜로라도 강에 의해 협곡의 바닥이 깊어지는 동시에, 강 주변의 벼랑들은 빗물과 눈 녹은 물이 흘러내리며 암석을 깎아내어 협곡이 좌우로 확장되었습니다. 건조한 기후에도 불구하고 때때로 내리는 비와 강한 바람은 협곡의 측면을 마모시키며 협곡을 넓혀 나갔습니다. 물리적 풍화(바위가 쪼개지고 부서짐)와 화학적 풍화(물과 공기와의 화학 반응에 의해 암석이 분해되는 현상)도 그랜드 캐니언 형성에 중요한 역할을 했습니다. 그랜드 캐니언은 여전히 콜로라도 강과 그 주변의 자연 현상들에 의해 침식이 지속되고 있습니다. 침식은 느리게 진행되지만, 지질학적으로는 매우 중요한 과정을 보여줍니다. 앞으로 수백만 년 동안 그랜드 캐니언은 계속해서 그 형태가 변할 것으로 예상됩니다.