1. 다른 것은 전혀 안 먹나요?
기본적으로 유칼립투스 잎이 절대적인 주식입니다. 아주 예외적으로 아카시아, 멜라루카, 박달나무 계열의 잎을 아주 조금 씹어 먹거나, 영양분·단단한 섬유질 보충을 위해 흙을 아주 약간 섭취하기도 합니다. 하지만 이는 전체 식단의 1% 미만에 불과하므로 사실상 유칼립투스 잎만 먹는다고 보셔도 무방합니다.
2. 독성이 있는 유칼립투스 잎을 어떻게 먹을 수 있나요?
유칼립투스 잎은 다른 동물에게는 치명적인 독성 화합물(타닌, 테르펜 등)과 청산가리 계열 독소를 포함하고 있습니다. 하지만 코알라는 독특한 진화적 무기를 가지고 있습니다.
특별한 유전자와 간 기능: 코알라의 간에는 독소를 빠르게 해독하고 분해하는 특수한 효소 유전자가 매우 발달해 있습니다.
거대한 맹장: 코알라의 맹장은 길이가 약 2m에 달하며, 내부의 미생물이 거친 섬유질을 발효시켜 영양소로 전환합니다.
3. 유칼립투스가 흔치 않은 식물 아닌가요? (서식지 한계)
한국에서는 생소하지만, 호주 대륙에서는 유칼립투스가 전체 산림의 70~80%를 차지할 정도로 흔한 나무입니다.
다만 호주에 존재하는 700여 종의 유칼립투스 중 코알라가 먹을 수 있는 것은 약 30~50종에 불과하며, 선호하는 종은 10여 종으로 더욱 제한됩니다. 이 때문에 코알라의 자연 서식지는 유칼립투스 숲이 풍부한 호주 동부 및 남동부 연안 지역으로 한정됩니다.
4. 영양가가 낮은 잎으로 어떻게 체중을 유지하나요?
유칼립투스 잎은 칼로리가 매우 낮고 섬유질만 가득합니다. 코알라는 이를 극복하기 위해 "극단적인 에너 절약 전략"을 씁니다.
하루 18~22시간 수면: 영양 섭취량이 적기 때문에 에너지를 쓰지 않기 위해 하루 대부분을 자거나 가만히 누워서 보냅니다.
낮은 기초대사량: 다른 일반적인 포유류에 비해 대사율이 절반 수준으로 낮습니다.
엄청난 섭취량: 성체 코알라는 하루에 약 500g~1kg에 달하는 잎을 계속해서 씹어 먹습니다. 수분도 이 잎에서 거의 다 얻기 때문에 물을 따로 마시는 일도 드뭅니다. (코알라라는 이름 자체가 호주 원주민어로 '물을 마시지 않는다'는 뜻에서 유래했습니다.)