폐부종은 폐의 공기주머니인 폐포와 폐 간질에 체액이 과도하게 축적되어 산소 교환이 저하되는 상태입니다. 가장 흔한 원인은 심부전으로 인한 심인성 폐부종이며, 급성호흡곤란증후군, 폐렴, 패혈증, 고산병 등으로 발생하는 비심인성 폐부종도 있습니다.
초기에는 폐 간질에 체액이 축적되면서 계단을 오르거나 움직일 때 숨이 차는 증상이 나타나고, 점차 안정 시에도 호흡곤란이 발생할 수 있습니다. 마른기침이나 가벼운 기침이 동반될 수 있으며, 누우면 숨이 더 차서 앉거나 상체를 세우면 편해지는 기좌호흡과, 잠든 후 갑자기 숨이 차 잠에서 깨는 발작성 야간호흡곤란이 심부전에 의한 폐부종에서 흔히 나타납니다. 또한 호흡수가 증가하고 불안감, 피로감, 가슴 답답함을 호소할 수 있습니다.
폐포까지 체액이 차는 진행 단계에서는 심한 호흡곤란이 나타나며, 말을 끝까지 하기 어려울 정도로 숨이 찰 수 있습니다. 산소포화도가 감소하면서 입술이나 손끝이 푸르게 변하는 청색증이 나타날 수 있고, 기침 시 거품이 섞인 분홍색 객담이 나오는 경우도 있습니다. 청진에서는 양측 폐 하부를 중심으로 수포음이 들리며, 상태가 악화되면 폐 전체로 퍼질 수 있습니다. 교감신경 활성화로 빈맥, 식은땀, 창백한 피부가 나타나며, 중증에서는 저산소증으로 의식 저하까지 발생할 수 있습니다.
다른 호흡기 질환과 구별할 때는 증상의 양상이 중요합니다. 천식은 쌕쌕거리는 천명음과 호기 연장이 특징적이며, 폐렴은 발열, 화농성 객담, 국소적인 폐 침윤이 흔합니다. 반면 폐부종은 갑작스러운 호흡곤란, 누우면 악화되는 호흡곤란, 양측성 수포음, 거품이 섞인 객담, 심부전 병력이나 하지부종이 동반되는 경우가 많습니다. 흉부 X선에서는 양측 폐의 미만성 음영 증가와 폐혈관 울혈, 심인성인 경우 심비대가 관찰될 수 있으며, 심초음파와 혈액 검사(B형 나트륨이뇨펩타이드)도 원인 감별에 도움이 됩니다.
폐부종은 급속히 악화되어 호흡부전으로 진행할 수 있는 응급질환입니다. 갑작스러운 심한 호흡곤란, 안정 시에도 숨이 차는 증상, 분홍색 거품 객담, 산소포화도 저하가 발생하면 즉시 응급실에서 산소치료와 원인에 대한 치료를 받아야 합니다.