고구려는 5세기에 급격하게 성장하는데, 광개토대왕, 장수왕 당시의 영토 확장에서 비롯되었습니다. 광개토댕은 백제를 압박해 임진강, 한강 상류를 확보하고 신라를 도와 왜를 격퇴하고 가야 지역까지 영향력을 확대했습니다. 그리고 북쪽으로 는 후연을 격파해 요동을 장악하고, 거란과 동부여를 정리했습니다.
장수왕은 이 기반 위에 427년 평양 천도와 더불어 왕권을 강화하고, 남진을 본격화했으며, 475년 백제의 수도 한성을 함락해 한강 유역을 차지했습니다.
고구려의 확장 원동력은 기병 중심의 기동력, 요동 장악, 중국 분열을 이용한 유연한 외교, 왕권 강화와 수도 이전이 결합된 데 있었습니다. 이로써 고구려는 만주와 한반도 이북을 아우르는 동북아시아의 강대국이 되었습니다.