1929년 대공황은 주식 투기 붕괴가 은행 파산과 신용 경색을 일으키고, 이것이 생산 축소·실업 증가·소비 위축으로 이어지는 악순환으로 세계로 확산된 위기였습니다. 1920년대 미국은 주식 투기가 과열되었고, 자동차·가전·건축·철강 등에서 생산이 수요를 초과하는 과잉생산이 나타났습니다. 결국 1929년 10월 주가가 폭락하자 투자 손실과 신용 경색이 발생했습니다. 미국은 당시 세계 최대의 자본 공급국이자 수입 시장이었습니다. 미국이 해외 대출을 줄이고 수입을 급감시키자, 미국 자본과 수출에 의존하던 유럽·라틴아메리카·아시아 경제가 연쇄적으로 침체에 빠졌습니다.
루스벨트는 1933년 취임 후 구제, 회복, 개혁의 3R 기본으로 뉴딜을 추진했습니다. 시장의 자율 회복만으로는 부족하다고 보고, 공공사업으로 일자리와 수요를 만들고 은행·증권·노동·복지 제도를 개혁하는 뉴딜 정책을 추진한 것입니다. 핵심은 구제·회복·개혁의 ‘3R’이며, 정부가 시장 실패를 보완하는 큰 정부로 전환한 것이었습니다. 이는 이후 케인스 경제학의 핵심 논리, 즉 불황기에는 정부 지출로 총수요를 부양해야 한다는 생각과 맞닿아 있습니다. 뉴딜은 단순한 구호책이 아니라 자본주의 경제에 정부의 규제·복지·재정 정책을 결합한 전환점이었습니다.