결론부터 말씀드리면, 반려견과 반려묘를 포함한 대부분의 포유류 동물들도 사람처럼 잠을 잘 때 꿈을 꿉니다. 우리가 흔히 반려동물이 잘 때 몸을 떨거나, 다리를 씰룩거리거나, 끙끙거리는 모습을 보게 되는데, 이는 실제로 꿈을 꾸며 낮 동안 겪었던 경험이나 기억을 뇌에서 처리하고 있다는 아주 자연스럽고 확실한 증거입니다.
인간을 포함한 포유류의 수면 구조는 크게 얕은 잠인 비렘(NREM) 수면과 뇌가 활발히 활동하는 렘(REM) 수면으로 나뉩니다. 이 중 렘 수면 단계는 사람이 생생한 꿈을 꾸는 시기인데, 과학자들이 수면 중인 동물의 뇌파를 측정해 본 결과 인간의 렘 수면 패턴과 놀라울 정도로 일치하는 뇌파가 기록되었습니다. 과거 동물 실험을 통해 수면 중 근육의 움직임을 마비시키는 뇌 부위에 문제가 생긴 동물이 잠을 자며 실제로 사냥을 하거나 달리는 행동을 그대로 재현하는 모습이 관찰되기도 했습니다. 이러한 연구 결과들은 동물들도 우리와 마찬가지로 뇌 속에서 시각적, 감각적 이미지들을 조합해 꿈을 경험하고 있음을 뒷받침합니다.
구체적으로 반려견과 반려묘는 저마다의 본능과 일상에 따라 다양한 꿈을 꿉니다. 반려견의 경우 낮에 공놀이를 하거나 산책을 했던 즐거운 기억, 혹은 낯선 대상과 마주쳤던 순간들을 꿈에서 다시 마주하곤 합니다. 그래서 잠결에 짖거나, 앞발을 바쁘게 움직이며 달리는 시늉을 하거나, 심지어 꼬리를 살짝 흔드는 귀여운 모습을 보이기도 합니다. 반면 반려묘는 사냥 본능이 매우 발달해 있기 때문에 잠을 잘 때도 사냥감을 쫓아가거나 높은 곳에서 뛰어내리는 듯한 꿈을 자주 꿉니다. 이 과정에서 수염을 씰룩거리거나 발톱을 움찔거리는 행동이 나타납니다.
따라서 반려동물이 잠잘 때 가끔 몸을 떨거나 끙끙거리는 것은 지극히 정상적인 생리 현상이므로 특별히 걱정하실 필요는 없으며, 그대로 두시는 것이 가장 좋습니다. 다만, 아이들이 가끔 악몽을 꾸거나 깜짝 놀라 깰 수도 있는데, 이때 너무 놀라 갑자기 큰소리로 이름을 부르거나 왈칵 흔들어 깨우면 본능적인 방어 반응으로 인해 입질을 하거나 할퀼 수 있으므로 주의해야 합니다. 만약 아이가 너무 불안해 보이거나 심하게 뒤척인다면, 갑자기 만지기보다 부드럽고 다정한 낮은 목소리로 이름을 불러주어 안심시키는 것이 좋습니다.