색목인은 몽골 제국 당시 몽골인 다음 지배계층으로 위그르, 탕구트, 튀르크, 페르시아, 아랍 등 서역 출신의 다양한 민족을 포괄합니다. 색목은 여러 종류라는 의미로 눈색깔과 무관합니다.
몽골인들은 정복과 군사적 측면에서는 탁월했지만 광대한 영토를 지배할 행정, 재정 운영에는 능숙하지 못했습니다. 색목인 가운데는 상인, 기술자, 학자, 금융업자가 많았는데, 이들에게 행정실무와 재정 관리를 맡긴 것입니다. 특히 재정 분야는 거의 색목인이 담당했습니다. 또한 절대 다수의 한인과 남인을 지배하기 위해서는 몽골인을 대신한 준비층이 필요했던 것입니다. 게다가 색목인은 중국 현지 사회에서 평판이나 유교적 질서에 얽매이지 않아 정책 집행과 좌고우면 없이 할 수 있는 집단이었습니다.
색목인은 몽골인의 행정 능력 부족을 보완하고, 한족의 힘을 견제하며, 중립적 실무 집행자 역할을 함으로써 원나라 통치 체제의 핵심 기둥이 되었습니다.