지천명(知天命)은 유교적 용어로 공자가 논어 위정편에서 나이 쉰에 천명(天命)을 알았다가고 한데서 유래해 50살를 가리키는 말로 굳어지게 된 것입니다. 공자는 "나는 나이 열다섯에 학문에 뜻을 두었고, 서른에 듯이 확고하게 섰으며, 마흔에는 미혹되지 않았고, 쉰에는 하늘의 명을 깨달아 알게 되었으며,..."에 비롯된 것입니다.
천명을 안다는 것은 하늘의 뜻을 알아 그에 순응하거나 하늘이 부요한 최선의 원리를 안다는 뜻입니다. 마흔까지는 주관적 세계에 머물렀지만 50세가 되면서 객관적이고 보편적인 성인의 경지에 들었음을 의미합니다.