가장 큰 차이는 사용하는 원료인데 디젤잠수함은 대부분 디젤유로 가동시키기 때문에 바다속에 머무는 시간이 짧은데 비해 핵잠수함은 핵연료를 사용하기 때문에 오래동안 바다속에서 작전을 수행할 수 있습니다. 디젤잠수함은 기본적으로 디젤엔진에 배더리가 장착되어 디젤엔진으로 배터리를 충전하고 배터리 전기로 추진력을 얻는데 산소가 필요합니다. 하지만 원자력 잠수함은 우라늄을 연료로 사용해 원자로내 물을 끊여 증기를 생성하면서 전기를 얻고 추진체로 사용하기 때문에 산소가 필요없어 오래동안 잠항이 가능합니다. 디젤 잠수함은 보통 2~3일 한번 공기를 흡입해야 하지만 원자력 잠수함은 수개월 이상 연속 잠항이 가능합니다.