르네상스가 고대 그리스, 로마 고전 문화를 재발견하는 이유는 고대 문헌에서 인간적인 면을 찾기 위해서입니다. 다행히 고대 문헌이 완전히 사라진 것이 아니며, 수도원과 비잔티움 제국 때 라틴어, 그리스어로 보전되어 있어 접할 수 있었습니다. 이를 발굴하고 필사하는 과정에서 고전 문헌을 접할수 있었던 것입니다.
고대 그리스·로마 문헌에는 정치, 역사, 웅변, 윤리, 예술, 자연에 대한 관심이 풍부했습니다. 르네상스인들은 고전의 인간 존엄성, 이성, 능력, 시민의 적극적인 참여를 배워 현실 세계를 더 훌륭하게 만들고자 했습니다. 이것이 인문주의였습니다. 이탈리아 도시들은 지리적으로 로마 유적과 전통을 가까이 할 수 있었으며, 로마 영광의 계승하였다는 자부심을 가지고 예술가와 학자를 후원하였습니다. 또한 1453년 동로마 제국 멸망 이후 많은 학자들이 이탈리아로 건너가 르네상스에 활력을 불어 넣었습니다.