과거 중국에서 중원은 황허강의 중하류 유역에 넓게 펼쳐진 평야지대를 일컫던 말로써 중국의 허난성을 중심으로 산둥성 서부 산시성 동부에 펼쳐진 평야지대를 말합니다. 즉 중국의 화북지방을 말하는 것으로 정치문화의 중심지였습니다. 기원전 1600년경부터 은왕조가 시작되었고 폭군 걸왕이 주문왕에게 패하여 기원전 1000년경 주나라 봉건제가 시행됩니다. 주나라의 세력 범위가 중원이 되었고 중원을 차지하는 자가 천하를 지배하게 됩니다. 이후 정강의 변으로 화북지방은 정치 강남지방은 경제 중심지가 되었으며 이는 수양제의 수로 사업의 영향이 크게 작용하였습니다.