아편 전쟁 이전 영국은 청나라와 공행을 통한 편무역으로 인한 무역 적자를 메우기 위해 동인도 회사가 인도에서 아편을 재배하여 청과 교역하면서 삼각 무역으로 전환하게 됩니다.
1770년대 연 200상자는 1838년 4만 상자까지 늘어났습니다. 이는 청나라에서 중독자를 양상했으며, 청의 은의 유출이 심각해져 재정 곤란을 초랬습니다. 이에 청은 아편에 대한 강경론자였던 임칙서를 1839년 광저우에 파견되면서 영국과 충돌을 빚게되었으며, 결국 아편전쟁으로 이어진 것입니다.