주원장은 1328년 10월 29일 원나라 호주(濠洲) 종리현(현재의 안후이성 추저우시)에서 가난한 농부인 아버지 주세진과 어머니 진씨 사이에서 막내아들로 태어났다.1352년 정월, 호주 정원현의 토호였던 곽자흥이 손덕애(孫德崖) 등과 연합하여 호주에서 반란을 일으키고 곽자흥은 자신이 백련회의 수령이라고 선포했다. 주원장은 25살에 홍건적 생활을 시작해서 여러 세력 휘하에 차례로 있으면서 장강 이남의 경쟁자들을 차례로 제압하고 남경에서 황제의 자리에 올랐으며, 이후 북벌을 단행하여 원나라를 만리장성 이북으로 밀어내어 천하통일을 완성했다.