감기 이후 3주 이상 지속되는 기침은 흔히 감염 후 기침으로 설명됩니다. 바이러스 감염 이후 기관지 점막이 과민해지면서 외부 자극에 과도하게 반응하는 상태가 지속되는 것이 핵심 기전입니다. 흉부 X선이 정상이고 발열, 객혈, 체중 감소 같은 전신 증상이 없다면 중증 폐질환 가능성은 낮습니다.
임상적으로는 마른기침 형태가 많고, 말할 때나 찬 공기, 운동 후에 더 심해지는 특징이 있습니다. 다만 한 달 이상 지속되는 경우에는 단순 감염 후 기침 외에 기침형 천식, 상기도 기침 증후군(비염, 후비루), 위식도 역류 등의 감별이 필요합니다.
관리 원칙은 기관지 과민성을 낮추는 데 있습니다. 실내 습도 유지, 찬 공기 노출 최소화, 수분 섭취가 기본입니다. 약물적으로는 진해제 사용이 가능하며, 증상이 지속되면 흡입 스테로이드나 기관지 확장제 치료를 고려합니다. 특히 밤에 심하거나 운동 시 악화되면 기침형 천식 가능성을 염두에 두고 폐기능 검사나 기관지 유발 검사가 필요합니다.
경과는 대개 3주에서 8주 사이에 자연 호전되는 경우가 많습니다. 다만 8주 이상 지속되거나 점점 악화되는 양상이면 추가 평가가 필요합니다.
참고로 대한결핵및호흡기학회 기침 진료지침과 American College of Chest Physicians 가이드라인에서도 3주 이상 기침은 아급성 기침으로 분류하며, 감염 후 기침과 기침형 천식을 주요 원인으로 제시하고 있습니다.
현재 상태에서는 단순 경과 관찰도 가능하지만, 이미 한 달 지속된 점을 고려하면 호흡기내과에서 기침형 천식 여부를 한 번 확인하는 것이 안전한 접근입니다.