메시아는 히브리어 '마시아흐'를 옮긴 말입니다. 그 뜻은 문자 그대로 '기름 부음 받은자'입니다. 신약의 크리스토스는 동사 크리오(기름을 붓다)에서 나온 말로 마시아흐를 그리스어로 번역한 것입니다. 그래서 예수 그리스도의 '그리스도'는 성이 아니라 직함으로 그리스어로 부르면 '예수 크리스토스'인 것입니다.
고대 이스라엘에서 기름 부음은 사람을 신적으로 구별해 세우는 의식이었고, 대상은 제사장(아론), 왕(사울, 다윗), 선지자(엘리사)였습니다. 기름부음은 곧 거룩한 구별, 하나님의 임명과 권위, 성령의 능력 부여를 뜻합니다. 기원전 586년 다윗 왕조가 멸망한 뒤에야 나타났습니다. 나라가 망하자 다윗의 후손으로서 이스라엘을 회복시킬 왕에 대한 소망이 생겨났고, 이사야 9·11장, 예레미야 23장, 미가 5장 같은 예언이 그 뿌리가 되었습니다. 초기 기독교는 예수가 바로 그 메시아라고 고백했고, 그래서 히브리어 '메시아'와 그리스어 '그리스도'는 완전히 같은 뜻의 칭호가 되었습니다.