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세계 기준 시간이 영국의 그리니치 평균(GMT)를 기준으로 정해진 것은 19세기 후반, 세계 각국의 해상 교통과 통신이 급격히 발달하면서부터입니다.
당시에는 각 나라마다 제각기 다른 시간을 사용하고 있어 국제적인 시간 기준이 필요하게 되었습니다.
이와 같은 필요성에 따라 1884년, 미국 워싱턴 D.C.에서 ‘국제 자오선 회의’가 열렸습니다. 이 회의에서 각국 대표들은 지구의 경도 0도를 정하고, 이를 기준으로 전 세계 시간을 통일하자는 결정을 내렸습니다.
이때 영국의 그리니치 천문대가 위치한 경도 0도가 ‘본초 자오선(Prime Meridian)’으로 채택되었습니다.
그 이유는 당시 영국이 세계적인 해양 강국이자 식민 제국으로서 세계 해운과 무역의 중심에 있었기 때문입니다.
또한 영국 해군이 사용하던 항해용 해도와 시계가 이미 널리 쓰이고 있었고, 그리니치 천문대는 정밀한 시간 측정과 천문 관측에서 세계적으로 높은 신뢰를 받고 있었습니다.
이러한 이유로 그리니치 평균시(GMT)는 자연스럽게 세계 표준시의 기준으로 채택되었습니다.