대머리수리가 하이에나보다 썩은 고기를 더 잘 먹는 비결은 크게 두 가지로 볼 수 있어요. 먼저 대머리수리의 위산은 거의 배터리액과 맞먹을 정도로 산도가 매우 높아요. 수치로 보면 pH 1 정도인데, 이 정도로 강한 위산은 썩은 고기에 든 탄저균이나 콜레라균 같은 치명적인 세균들을 위 안에서 녹여버리는 역할을 해요. 웬만한 세균은 소화 과정에서 다 죽기 때문에 식중독에 걸리지 않는 것이죠.
두 번째는 장내 미생물과 면역 체계 덕분이에요. 대머리수리의 장 속에는 다른 동물에게는 치명적일 수 있는 독성 세균들이 이미 살고 있어요. 대머리수리는 오랜 진화 과정을 거치면서 이런 세균들과 공생하거나 견딜 수 있는 강력한 방어 체계를 갖추게 되었어요. 즉, 위에서 한 번 살균하고 장에서 또 한 번 방어하는 이중 구조를 가진 셈이에요.
반면 하이에나도 위산이 강하고 면역력이 높지만, 대머리수리처럼 오로지 사체만 처리하도록 극단적으로 진화한 수준은 아니에요. 하이에나는 사냥을 병행하는 포식자이기 때문에, 대머리수리만큼 심하게 부패한 고기까지는 소화하기 어려울 때가 많아요. 그래서 대머리수리가 생태계에서 가장 독보적인 청소부 역할을 할 수 있는 거랍니다.