'황제'라는 칭호를 처음 사용한 인물은 진 시황제입니다. 그는 기원전 221년 춘추전국시대를 통일하고 왕보다 더 높은 지위를 나타내기 위해 황제라는 칭호를 사용했습니다.
황제라는 칭호는 본래 삼황오제의 '황'과 '제'를 조합하여 만들어진 것입니다. 진시황은 여러 나라의 왕들을 모두 정복했기 때문에 더 이상 자신을 다른 군주들과 동등한 존재가 아니라는 의미로 사용하기 시작한 것입니다.
진시황은 천하 전체를 다스리는 최고 군주의 공식 칭호로 황제라는 용어를 정착하였으며, 그 뒤 한나라와 여러 왕조들이 이 칭호를 이어받아 사용한 것입니다.