술을 오래, 자주 마시는 사람이라고 해서 반드시 “알코올 분해효소가 많다”라고 단정할 수는 없습니다. 일부는 선천적으로 알코올 분해 능력이 좋은 경우도 있지만, 상당수는 “내성이 생긴 상태”인 경우가 많습니다.
알코올은 주로 간에서 분해됩니다. 먼저 알코올 탈수소효소가 에탄올을 아세트알데하이드로 바꾸고, 이후 알데하이드 탈수소효소가 이를 아세트산으로 분해합니다. 특히 동아시아인에서는 이 효소 유전형 차이가 커서 술을 마시면 얼굴이 빨개지는 사람과 아닌 사람이 나뉘는 경우가 흔합니다.
선천적으로 분해 능력이 좋은 사람은 실제로 술에 강한 경우가 있습니다. 반대로 아세트알데하이드 분해가 잘 안 되는 체질은 적은 양에도 얼굴이 붉어지고 두통·구토가 심하게 나타납니다.
다만 “매일 술을 마셔도 멀쩡해 보이는 사람”은 효소가 많다기보다, 반복 음주로 신경계 적응과 간 효소 유도가 일어난 경우가 많습니다. 즉 같은 양의 술에도 덜 취하는 “내성”이 생기는 것입니다. 특히 간의 미세소체 에탄올 산화계가 활성화되면서 알코올 처리 속도가 일부 증가할 수 있습니다.
하지만 이것이 간이 건강하다는 의미는 아닙니다. 오히려 매일 음주하는 사람은 증상이 없어도 지방간, 알코올성 간염, 간섬유화가 진행되는 경우가 흔합니다. 간은 상당히 손상될 때까지 통증이 거의 없는 장기라 “간이 안 아프니까 괜찮다”는 것은 위험한 오해입니다.
또 해장술은 일시적으로 금단 증상이나 숙취를 줄여주는 느낌은 줄 수 있지만, 실제로는 혈중 알코올을 다시 올리는 것이어서 의학적으로는 악순환에 가깝습니다. 아침부터 술이 필요해지는 단계는 알코올 의존 신호로 보는 경우도 있습니다.
정리하면, 술을 매일 마시는 사람 중 일부는 선천적으로 분해효소 활성이 좋은 경우도 있지만, 많은 경우는 내성과 적응의 결과이며, 겉으로 멀쩡해 보여도 간 손상 위험은 지속적으로 누적될 수 있습니다.