춘추전국시대에는 제후국들 사이의 전쟁이 활발하게 전개된 시기입니다. 제후국들은 부국강병을 위한 유능한 인재가 필요했습니다. 사상가들은 그에 맞는 정책을 제후에게 제안하고 활동할 기회를 얻기 바랬습니다. 또한 춘추전국시대에는 봉건체제가 붕괴되면서 기존의 규범만으로는 문제를 해결하기 어려웠습니다. 새로운 환경에 맞는 새로운 질서가 필요했던 것입니다. 그리고 철제 농기구와 우경, 상업의 발달, 문자와 서적의 확산이 지식 생산과 전파를 쉽게 만들었으며, 이는 지식인들의 성장을 도왔습니다. 게다가 혈통보다는 능력을 중시하는 분위기에서 학식을 갖니 사람들이 정치에 참여할 수 있는 여지가 커졌습니다.
즉, 춘추전국시대에는 각 제후들은 생존경쟁을 위한 부국강병이 필요했으며, 이를 위해 유능한 인재가 필요하여 제자백가 사상이 발달했습니다.