조선시대는 억불숭유정책에 의해 국가적으로 사찰을 지원하지 않았습니다. 따라서 사찰은 국가 지원이 줄어든 만큼 사찰 토지, 승려·신도의 기부, 수공업과 계(契)·보사청 같은 자체 재정 조직으로 운영비를 마련했습니다.
사찰 운영의 핵심은 사원전, 즉 사찰이 보유한 토지입니다. 사찰은 토지에서 거둔 곡식, 소작료로 승려의 식량과 비용을 충당했습니다. 농지 이외에도 신도들이 기부하는 시주, 승려 개인의 기부, 승려와 신도가 돈을 모아 이자를 얻는 계회 등으로 운영됩니다. 또는 승려가 신도를 찾아다니며 받는 탁발을 운영비의 한축이었습니다.