천고마비란 본래 흉노족의 침입을 경계하고자 나온 말입니다. 은나라 초기에 중국 북방에서 일어난 흉노는 주나라와 진나라, 한나라를 거쳐 육조에 이르는 근 2000년 동안 북방 변경의 농경 지대를 끊임없이 침범해 온 유목 민족입니다. 그래서 고대 중국의 군주들은 흉노의 침입을 막기 위해 늘 고심했는데 전국시대에는 연나라의 장수 진개가 흉노를 쳐부수고 장성을 쌓기 시작했습니다. 그러나 흉노는 장성 너머 북쪽에 자리를 잡고 겨울에는 북쪽의 대평원에서 방목을 하며 지내다가 봄이면 남쪽으로 내려와 농경 지대를 침략하곤 했습니다. 그래서 가을이 되면 흉노들이 겨울을 대비해 살을 찌우느라 말도 살이 오른다는 뜻에서 천고마비란 말이 생겨났습니다.