개항 이후 개화 정책이 추진되고 외국과의 교역이 늘어나고 국가 재정이 악화되고 농민 생활은 궁핍해졌습니다. 민씨 일파의 권력 독점과 횡포가 갈수록 심해지고 매관매직으로 국가 기강이 문란했습니다. 수령들이 가혹하게 농민을 수탈하여 농민의 불만이 크게 높아졌습니다. 이러한 상황에서 청·일 상인이 내지 통상을 통해 영국산 면직물 등을 팔고 곡물을 대량을 가져갔습니다. 그 결과 농민 사이에서는 지배층의 수탈과 외세의 경제 침탈에 대한 반감이 커지면서 농민 봉기가 곳곳에서 일어났습니다.
제폭구민과 보국안민을 강조한 동학은 모든 인간은 농민층에 큰 호응을 얻었습니다. 특히 2대 교주 최시형이 포접제와 경전을 정리하여 삼남 일대에 동학교도가 크게 늘어났습니다.
동학 농민 운동의 시작은 고부 농민 봉기로 부터 발발하였습니다. 전라도 고부 군수 조병갑이 군민들을 가혹하게 수탈하고, 탄압하자 1894. 1월 고부 접주 전봉준이 사발통문을 돌리고 고부 관아를 습격하면서 시작합니다.