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폐기된 인공위성은 정지궤도보다 고도가 높은 무덤궤도(graveyard orbit) 또는 폐기궤도(disposal orbit)로 불리는 궤도로 이동하여 폐기됩니다.
무덤궤도(폐기궤도)는 인공위성이 활동하는 정지궤도보다 200-300km 더 높은 곳에 있습니다. 정지궤도에서 지구로 인공위성이 자연적으로 떨어지려면 수천년이 걸리고, 고도를 강제로 낮추기 위해서는 연료가 많이 들고 다른 궤도에 영향을 줄 수 있기 때문에 더 높은 폐기궤도로 올라가는 방법을 사용합니다. 이렇게 폐기궤도로 올라기기 위해서는 연료가 남아있어야 하는데, 정지궤도의 폐기위성 절반정도는 무덤궤도로 올라가지 못하고 그대로 남아 우주 쓰레기로 전락하고 있다고 합니다. 일부 인공위성 파편이 지구로 추락하여 피해가 발생하기도 합니다.