이모트콘은 처음에는 텍스트 이모트콘 사용에서 부터 시작하였습니다. 즉 글자, 특수문자를 연속하거 의미를 부여하여 전달하는 형태였습니다. 예를 들어 "ㅠㅠ", "ㅋㅋ", "^-^"와 같은 형태입니다. 1982년 미국 카네기멜렌더의 스콜 팰만이 온라인 게시판에 처음 텍스트 이모트콘을 제안하면서 알려졌다고 합니다. 이 것이 그림 이모지로 발전하면서 현재의 이모트콘까지 발전한 것입니다.
그리고 1990년대 말 일본에서 휴대폰용 그림 이모지가 등장하였고, 1999년 NTT 도코모시 시케타카 쿠리타가가 초기 이미지 세트를 만들어 제공하기 시작했습니다. 특히 스마트폰이 등장하면서 디지털 언어로 자리잡게 되었습니다.
