고대 연금술은 특정 한 가지 물질을 가공한 것이 아닙니다. 연금술의 출발점은 금, 은, 구리, 납같은 금속과 그 광석을 제련하고 정제하는 경험이 가장 중요합니다. 특히 금이 잘 변하자 않는 점, 그리고 광석을 가열하면 색과 성질이 바뀌는 현상이 연금술사들에게 큰 관심을 주었습니다.
연금술의 핵심 발상은 금속은 서로 바뀔 수 있다는 생각에서 출발합니다. 이 생각은 나중에 아리스토텔레스의 물질관과 결합하여 보통의 금속을 더 완전한 금속을 바꿀 수 있다는 믿음으로 이어졌습니다.
즉, 연금술은 금속 가공 기술과 자연 철학, 그리고 황금에 대한 욕망이 결합하여 만들어낸 것입니다.