공공재는 국방, 가로등, 등대처럼 정부나 공공기관이 제공하는 재화, 서비스로, 돈을 내지 않은 사람도 이용을 막을 수 없는 비배제성과 한 사람이 사용해도 다른 사람이 쓸 수 있는 양이 줄지 않는 비경합성이라는 두 가지 핵심 특징을 가집니다. 이 때문에 사람들은 내가 돈을 안 내도 남이 낸 세금으로 어짜피 혜택을 본다는 무임승차 심리를 갖게 되어 민간기업이 이윤을 목적으로 공공재를 자발적으로 공급하기 어렵고, 그래서 대부분 정부가 세금을 걷어 직접 공급하는 방식으로 운영됩니다.