레닌의 민족 자결 원칙은 각 민족이 자기 정치적 운명을 스스로 결정할 권리를 가진다는 것을 의미합니다. 그는 한 민족이 다른 민족이나 제국의 강제 지배를 받지 않고, 자치나 독립을 선택할 권리가 있다고 강조했습니다. 그리고 어떤 나라 안에서도 그 민족이 원하면 분리, 독립까지도 선택할 수 있다고 주장하였습니다.
이는 민족 억압을 제국주의 한 형태로 보았고, 이를 없애야 한다는 것입니다. 즉 억압없는 민족의 불만을 억지로 눌러두는 것이 아니라 그 민족의 권리를 인정해야 하는 것입니다.
이 원칙은 단순한 구호가 아니라 제국주의 타도와 사회주의 혁명으로 가는 정치적 전략이기도 했으며, 식민지 약소 민족의 해방 운동에 영향을 주었습니다.