망극은 끝이 없다는 뜻입니다.
망은 없다는 뜻의 한자이고, 극은 끝이나 끝점을 뜻합니다.
그러니까 망극은 글자 그대로 끝이 없음, 다함이 없음이라는 말이에요.
그래서 성은이 망극하옵니다라는 말은 임금님의 은혜가 끝이 없습니다, 도무지 다 헤아릴 수도 갚을 수도 없을 만큼 크십니다 하는 뜻이 됩니다.
감사합니다보다 훨씬 무거운 말이지요.
재미있는 건 이 말이 원래 임금에게 쓰던 말이 아니었다는 점입니다.
아주 오래된 중국 시경이라는 책에 부모의 은덕을 갚고 싶으나 넓은 하늘처럼 끝이 없구나 하는 구절이 있는데, 여기 나오는 표현이 바로 망극입니다.
본래는 부모의 은혜가 하늘처럼 끝없다는 뜻으로 쓰이던 말이, 나중에 임금을 부모처럼 여기던 시대에 신하가 임금에게 쓰는 말로 옮겨 간 겁니다.
한 가지 더 알아두시면 좋은 게 있습니다.
망극은 슬픔이 끝없다는 뜻으로도 쓰였습니다.
임금이나 왕비가 세상을 떠났을 때 신하들이 망극하옵니다라고 하는데, 그때는 슬픔이 끝이 없다는 뜻이에요.
부모상을 당한 사람에게 보내는 편지에서도 같은 표현을 썼습니다.
정리하면 망극은 은혜든 슬픔이든 끝이 없다는 뜻이고, 사극에서 들리는 성은이 망극하옵니다는 그 은혜가 끝이 없어 갚을 길이 없습니다 정도로 읽으시면 되겠습니다.