발톱 무좀(조갑진균증)은 완치가 불가능한 질환이 아닙니다. 다만 다른 피부 무좀에 비해 치료 기간이 길고 재발률이 높아 '낫기 어렵다'는 인식이 퍼져 있는 것입니다. 발톱은 혈류 공급이 적고 성장 속도가 느려 약물이 병변 부위까지 도달하는 데 시간이 걸리며, 완전히 새 발톱으로 교체되기까지 엄지발톱 기준으로 12개월에서 18개월이 소요됩니다.
치료의 핵심은 경구 항진균제입니다. 현재 가장 근거가 확립된 약물은 테르비나핀(terbinafine)으로, 하루 250mg을 12주간 복용하는 것이 표준 요법이며 완치율은 연구에 따라 70%에서 80% 수준으로 보고됩니다. 이트라코나졸(itraconazole) 역시 효과적이며 간헐 요법(1주 복용 후 3주 휴약, 3회 반복)으로 사용하기도 합니다. 다만 두 약물 모두 간 기능에 영향을 줄 수 있어 복용 전 간 기능 검사가 권장됩니다.
국소 도포제(에피나코나졸, 시클로피록스 등)는 단독으로 사용할 경우 완치율이 낮지만, 침범 범위가 제한적이거나 경구약 복용이 어려운 경우 보조적으로 활용합니다. 최근에는 레이저 치료가 보조요법으로 시행되기도 하나, 단독 완치 수단으로는 아직 근거가 충분하지 않습니다.
재발의 가장 큰 원인은 치료 중단과 재감염입니다. 증상이 호전되어 보여도 균이 완전히 제거되지 않은 상태에서 약을 끊으면 재발하고, 같은 환경(꽉 끼는 신발, 공중 샤워시설 등)에 반복 노출되면 재감염이 일어납니다. 따라서 생활습관 관리가 치료만큼 중요합니다. 발을 씻은 후 발가락 사이까지 완전히 건조시키고, 통풍이 잘 되는 신발을 착용하며, 양말은 흡습성이 좋은 소재로 매일 교체하는 것이 기본입니다. 가족 중 무좀 환자가 있다면 수건·슬리퍼를 별도로 사용하는 것도 재감염 방지에 중요합니다.
결론적으로, 경구 항진균제를 충분한 기간 동안 복용하고 생활습관 교정을 병행하면 완치는 충분히 가능합니다. 치료 종료 후에도 6개월에서 12개월 간격으로 재발 여부를 확인하는 것이 바람직하며, 피부과에서 도말 검사로 균 음전 여부를 객관적으로 확인한 뒤 치료를 종결하는 것이 가장 이상적입니다.