단풍은 나무가 겨울을 대비해 잎을 떨어뜨리기 전에 잎의 색이 변하는 자연 현상을 말합니다.
여름 동안 잎에는 엽록소가 많아 초록색으로 보이지만, 기온이 내려가고 낮 시간이 짧아지면 엽록소가 분해되면서 원래 존재하던 색소가 드러나거나 새롭게 생성됩니다.
이때 노란색을 만드는 카로티노이드, 붉은색을 만드는 안토시아닌이 나타나면서 다양한 색의 단풍이 형성됩니다.
우리가 흔히 말하는 청단풍은 초록 잎을 기본으로 하다가 가을에 노랑이나 붉은색으로 변하는 일반적인 단풍나무 계열이고, 적단풍은 이미 봄부터 붉은 색소가 많은 품종으로 여름에도 붉은빛을 유지하다가 가을에는 더욱 짙은 붉은색으로 변합니다.
청단풍과 적단풍은 서로 다른 단풍나무 품종의 차이이며, 가을에 함께 섞여 색을 만들어 내기 때문에 단풍 구경을 할 때 한 가지 나무가 아니라 여러 종류의 나무가 동시에 변화하는 풍경을 보게 되는 것입니다.