암행어사는 조선시대 국왕이 비밀리에 임명하여 지방에 파견한 임시 감찰관을 말합니다. 백성의 고통, 억울함을 조사하여 임금에게 보고하고, 필요할 경우 현장에서 처분하였습니다.
암행어사는 의정부, 비변사 등에서 추천하면 국왕이 직접 비밀 임명장을 내렸습니다. 주로 품계가 낮은 당하관 중에서 선발해 변복하고 지방을 순행하였습니다. 주요 임무는 감찰과 백성을 구제했으며, 불법이 확인되면 현장에서 처분하였습니다. 관찰사와 대등한 권으로 대신 재판도 가능했습니다. 사또는 주로 수령을 말하는데, 관찰사나 암행어사에게도 사용했습니다. 다만 암행어사는 상설 지방관이 아니라 임시 감찰관이미르 평소 고을을 다스리는 사또와는 다릅니다.
왕권 강화와 지방 행정 감시, 탐관오리 척결에 중요한 역할을 했으나, 중앙 권력의 강약과 지방관의 배경, 운영 방식에 따라 실질 권한 행사는 경우에 따라 달랐습니다.