고세균 중에서도 호열성 고세균은 황이 풍부한 화산온천이나 심해 열수구 등 섭씨 100도가 넘는 고온에서 서식하며 DNA와 단백질이 안정적으로 유지할 수 있습니다. 이처럼 심해열수구나 산소가 부족한 환경, 산도가 높은 환경과 같이 척박한 환경에서 사는 세균이 바로 고세균인데요, 엄밀히 말하자면 세균과는 다른 생명체입니다. 지구상의 모든 생명체는 3영역으로 나누어지는데요, 세균(박테리아) / 고세균 / 진핵생물입니다. 고세균은 세균과 마찬가지로 단세포 원핵생물이라는 점은 공통적이지만, 유연관계는 진핵생물과 더 유사합니다.
심해열수구에 사는 고세균은 우리가 흔히 아는 세균과 다르게 극한 환경에서도 생존할 수 있는 특징을 가지고 있습니다. 고세균은 세균과 달리 세포막의 구조와 화학적 조성이 다르며, 고온, 고압, 높은 산도 등 극한 환경에서 생존할 수 있는 효소와 단백질을 가지고 있습니다. 또한, 고세균은 유전자 및 대사 경로에서 세균과 차이가 있으며, 메탄 생성이나 황화수소를 에너지원으로 사용하는 등 독특한 생리적 특징을 가지고 있습니다.