안녕하세요. 최성훈 내과 전문의입니다.
가만히 있는데 갑자기 숨이 안 쉬어지고 "이러다 죽는 것 아닐까?" 하는 강렬한 공포감이 드는 것은 공황발작의 가장 전형적인 증상입니다. 실제로 호흡 기관이 막힌 것은 아니지만, 뇌의 자율신경계가 오작동하여 "지금 당장 질식할 것 같다"는 착각을 일으키고 신체에 비상경보를 울리는 현상입니다. 30대 남성에게서 스트레스, 과로, 번아웃 등으로 인해 매우 흔하게 첫 증상이 나타나곤 합니다.
부정맥이 있는 경우에도 순간적으로 덜컥 가슴이 내려 안는 듯하거나 숨이 턱 막히는 느낌을 받을 수 있습니다.
가만히 있을 때 주로 나타날 수 있으며, 심장이 제대로 피를 뿜지 못하는 순간 뇌로 가는 혈류가 줄어들어 본능적인 공포감(죽을 것 같은 느낌)이 동반되기도 합니다.
보통 수면무호흡증은 잘 때만 생긴다고 생각하지만, 낮 동안 극심하게 피로하거나 수면 부족인 경우, 가만히 앉아 있을 때 뇌가 아주 잠깐 1~2초간 '미세 수면' 상태로 빠질 수 있으며, 이때 뇌의 호흡 중추가 숨 쉬는 명령을 순간적으로 놓치면 숨이 멈추었다가, 깜짝 놀라 깨면서 강한 불쾌감과 공포감을 느끼게 됩니다.
가장 먼저 하셔야 할 일은 신체적인 원인이 있는지 확인이 필요합니다.
우선 심장에 이상이 없는지 확인하기 위해 순환기내과(심장내과)를 방문하여 심전도 검사나 24시간 부정맥 검사를 받아보도록 하고, 심장이나 폐에 아무런 이상이 없다는 진단을 받는다면, '공황발작'이나 스트레스로 인한 자율신경 실조증일 가능성이 높으므로 정신건강의학과에서 알맞은 약물 치료나 상담을 받기 바랍니다.
만약 가만히 있다가 또 숨이 멈추는 느낌과 공포감이 찾아오면, 눈을 감고 코로 숨을 깊게 들이쉬고, 입을 오므려 천천히 길게 내뱉는 '복식 호흡'을 하면 공포를 가라앉히는 데 큰 도움이 됩니다.