유압 잭의 핵심은 '파스칼의 원리'입니다. 밀폐된 통 안의 기름에 압력을 가하면 그 압력이 모든 방향으로 똑같이 전달된다는 원리인데, 잭 안에는 지름이 작은 펌프 피스톤과 지름이 큰 리프트 피스톤이 기름으로 연결되어 있습니다. 작은 피스톤을 누르면 생긴 압력이 그대로 큰 피스톤에 전달되는데, 힘은 '압력 × 면적'이라 면적이 큰 쪽에서는 그만큼 큰 힘이 나옵니다. 예를 들어 면적이 50배 차이 나면 손으로 누른 힘의 50배로 들어 올리는 셈입니다.
대신 공짜는 없어서, 작은 피스톤을 여러 번 길게 움직여야 큰 피스톤은 조금씩만 올라갑니다. 손잡이를 여러 번 펌프질해야 천천히 올라가는 이유입니다. 여기에 손잡이 자체가 지렛대 역할을 해서 힘이 한 번 더 커집니다. 펌프질할 때마다 기름이 '체크 밸브'라는 한쪽 방향 밸브를 통과해 큰 피스톤 쪽으로만 들어가기 때문에, 손을 떼도 내려오지 않고 그 높이를 유지합니다.
내릴 때는 해제 밸브를 돌려 기름이 다시 저장통으로 돌아가게 하면 무게에 의해 천천히 내려갑니다. 발톱 잭이나 파레트 잭도 같은 원리이고, 다만 사용할 때는 정격 하중을 넘기지 말고 들어 올린 물건 밑에는 받침대 없이 몸을 넣지 않는 것이 안전 수칙입니다.